史上初、冥王星に接近　9年半かけ到達　NASAの無人探査機

　【共同】2006年に打ち上げられた米航空宇宙局(NASA)の無人探査機ニューホライズンズが14日朝(日本時間同日夜)、冥王星に最接近し、9年半の旅の目的地に到達する。水星から海王星までの太陽系惑星は全て探査機による探査が実施されているが、冥王星の接近観測は史上初めて。

　冥王星は無数の天体が密集し「カイパーベルト」と呼ばれる太陽系外縁部に属する「準惑星」で、今回の探査は太陽系に残された未知の領域に向けた出発点となる。

　探査機は時速約5万キロで冥王星から約1万2500キロの距離をかすめるように飛行し、わずかな時間で地表や大気、直径が冥王星の半分以上もある衛星カロンなどを集中観測。1930年の発見以来、ハッブル宇宙望遠鏡でもぼんやりとしか撮影できなかった謎の天体の姿が明らかになりそうだ。

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