天然ガス、石炭王国オハイオの脅威に

　過去200年以上にわたって石炭が産業の主役だったオハイオ州で、天然ガスが急速に台頭している。

　ロサンゼルス・タイムズによると、国内では過去5年間で、天然ガス採掘業がペンシルバニアやウェストバージニア、オハイオなどの炭田地帯に進出した。田舎を中心に土地をガス業者に貸す人が増え、これまで石炭を発電所の燃料にしてきた大手電力会社が天然ガスに転換し始めている。

　全米炭鉱労組（UMWA）に所属するティム・メリマン氏（58）は最近、オハイオ州ベルエアの支部集会所で「将来が心配だ。天然ガスはわれわれの脅威だよ」と話した。業界では30年間低迷が続き、オハイオはウェストバージニアとともに生き延びてはいるものの、氏は一方で幸運を喜びつつ、最近の天然ガスの台頭を強く気にしている。

　天然ガスの隆盛は地域経済に雇用と収入をもたらす一方、地方都市の家賃を上昇させ、トラックの往来などで道路にひびを入れ、資源開発の利権をめぐる訴訟を続発させている。環境や公衆衛生上の懸念も生まれている。

　オハイオ石油・ガス協会のトーマス・スチュワート副会長は「つい最近まで、石炭は王者で天然ガスは邪魔者だった。それが企業が燃料を転換し始めた現在、石炭はかなり効率性が高い燃料とは言え、邪魔者になってしまった」と話した。

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