テキサス南部の地震、フラッキングが原因？

　テキサス南部のイーグルフォード・シェール（けつ岩層）で、フラッキング（水圧破砕）技術によって大量の石油や水が排出されたことが小さな地震の頻発を招いている可能性があることが、テキサス大学研究者らの調査で分かった。

　ウォールストリート・ジャーナルによると、科学誌「地球惑星科学レターズ」（電子版）に掲載された研究報告は、地中から大量の石油や水が取り除かれることで周辺の岩や砂が沈下し、地表では気付きにくい小さな地震を引き起こしている可能性を示した。

　複数の環境団体や市民団体が、地震とフラッキングが関連しているのではないかと懸念を表明している。ただし今回の調査では、フラッキングだけが原因で地震が起きているという証拠は見つからなかった。

　報告書作成者の１人で同大オースティン校地球物理学研究所のクリフ・フローリック副所長は、州南部の地震の原因は、20世紀にカリフォルニア州ロングビーチ一帯で起きた地震の原因に似ていると話す。長年にわたって石油と地下水を採取した結果、地域の大半で地盤が約30フィート沈下したという。

　一方でフローリック氏は、イーグルフォードでの調査結果と、同じ研究グループによるバーネット・シェール（テキサス州北部）の地震調査結果が異なることも指摘した。バーネットの調査では、排水を地下に注入するフラッキングの作業が小さな地震を引き起こしている可能性が高いと結論づけられたが、今回の調査では高い可能性は示されず、同氏は「科学はそれほど単純ではない」と述べた。

　フローリック氏は、比較的近い場所で行われた２つの調査結果が異なる理由の１つとして、イーグルフォードの方が石油・ガスの採取期間がはるかに長い点を指摘した。同地域では1970年から、定期的に小さな地震が発生するようになった。

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