自動運転タクシー（ロボタクシー）は、停電による交差点での立ち往生や規制区域への侵入といった技術的な課題のほかにも、乗客が眠り込む、飲み物や食べ物をこぼす、おう吐する、急病になる…といった予測不能な行動に伴うさまざまな問題に直面している。これらの問題は自治体の負担を増やし、ロボタクシー普及の障害にもなりつつある。

◇医療機関への通報急増

ブルームバーグによると、疲れや酒酔いなどで乗車中眠り込んでしまう利用者は非常に多く、複数のロボタクシー企業が車両を走らせるテキサス州オースティンの警察や消防はそんな人々を「スリーパーズ」と呼んでいる。

オースティン・トラビス郡救急医療サービス（EMS）には、ウェイモがサービスを始めてから最初の9カ月間だけで99件の通報があった。普通のタクシーや配車サービスなら運転手が大声で呼びかけたり肩を揺すったりして客を起こせるが、無人のロボタクシーでは遠隔サポート担当者がスピーカーで呼びかけたり、車内カメラで様子を確認し、反応がなければ社内規定に従って緊急通報することになる。

通報を受けた救急隊員は、最悪の事態を想定して出動する。オースティンでは遠隔担当者が乗客の呼吸を確認できない場合、心臓発作の可能性がある案件として扱うが、実際に乗客を病院へ運ぶ必要がある通報は約3%にとどまる。それでも隊員らは時間を拘束され、負担が増え、本当に必要とされる現場へ行けなくなる恐れが生じる。

◇車内を汚すと罰金

人の目がないのをいいことに車内を汚す乗客も多い。SNSには、車内に残されたビール缶、こぼれたフライドポテト、食べ物が残った食器、割れた卵などの写真が多数投稿されている。ウェイモ、ズークス、テスラはいずれも、こうした行動の抑止策として罰金システムを導入している。テスラでは、食べ物をこぼすなど中程度の汚れには50ドル、喫煙や生物学的な汚れ（排せつ物など）を残した場合は150ドルを請求。ウェイモは、利用者自身が飲み物などをこぼした場合の自己申告を呼びかけており、その場合は清掃料金50ドルを請求する。しかし、次の利用者が汚れを見つけた場合は100ドルを、ごみの放置や喫煙などを繰り返す利用者にはもっと高い料金を請求する。

◇車内出産にも対応

一方、ウェイモの車内で医療上の緊急事態が起きた乗客は、緊急通報番号「911」に直接連絡するか車載タブレットで遠隔サポートを受けられる。ズークスでも、頭上、画面、アプリの「緊急通話」ボタンでサポート担当者とつながり、必要に応じて救急機関へ連絡してもらえる。

サンフランシスコでは昨年12月、ウェイモ車両で病院へ向かっていた妊婦が後部座席で出産した。NBCニュースによると、車両が乗客の異常な動きを検知したため、遠隔担当者が客と話して911通報した。ウェイモ車両内での出産は、フェニックスの事例に続いてこれが2例目だった。ウェイモの製品管理責任者は「出産などの緊急時には、普通のタクシーやライドシェアのドライバーが適切な対応を知らない場合もあるため、ウェイモの方が安全に対応できる可能性がある」と話している。

(U.S. Frontline News, Inc.社提供)