2つの事業の柱──配信とコンテンツ制作

同社の事業は大きく二つに分かれる。一つは、日本の番組を北米向けに提供する配信事業だ。NHKの国内放送をライブで視聴できるほか、日本の民放ドラマやバラエティ、NHKワールド・ジャパンの国際放送まで含めた、いわば「オールジャパン」の配信サービスを展開している。

もう一つはコンテンツ制作事業で、北米を中心に取材・制作した番組を日本向けに提供している。特にMLB中継は1995年の野茂英雄選手のメジャー挑戦以降、30年にわたり続く看板事業だ。日本向け独自映像や、NHK特有のCMなし放送を成立させる編集ノウハウは、海外でも高い評価を受けている。

ケーブルからストリーミングへの決断

皆木社長が北米赴任後、最大の経営判断となったのが、2024年のケーブルテレビ事業からJMEの配信サービスへの切り替えだった。北米では「コードカッティング」と呼ばれるケーブル離れが急速に進み、広告市場や契約者数でもインターネット配信が主流となっている。

一方で、配信への移行は容易ではない。かつてはチャンネル番号を押せば視聴できたが、現在はWi-Fi設定やデバイス接続、アプリのインストールなど複数の工程が必要になる。特に高齢層にとっては、この操作自体が大きな障壁となっているのが現実だ。
配信サービスというとスマートフォン視聴を想定しがちだが、実際には多くの利用者が家庭の大画面テレビで視聴しているという。北米では大型テレビが比較的安価に入手でき、家族で視聴する文化が根付いている。その一方で、テレビで配信を見るための環境構築は複雑で、サービス普及の足かせにもなっている。

英語字幕が拓く新たな視聴層

今後は在留邦人の減少や国際結婚世帯の増加を背景に、同社は英語字幕付きコンテンツの拡充にも取り組んでいる。時代劇やサスペンス、大河ドラマなど、日本文化への関心が高い作品を中心に字幕化を進め、夫婦や家族で楽しめる環境づくりを進めている。

また、日系人や日本に関心を持つ英語話者層へのアプローチも視野に入れ、相撲中継など二言語対応のコンテンツには一定の需要があり、新たな可能性を感じているという。

映画好きで配信推進のヒントも

皆木社長のプライベートでの楽しみは映画鑑賞だ。日本映画を中心に、映画祭などで出会った良作を自ら配信ラインアップに提案することもあるという。日本映画の持つ静かで深い表現を、海外にどう伝えていくか、同社の事業にも生かされているようだ。

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