アマゾンCEOの宇宙事業、ロケットエンジン開発に参画

　アマゾンのジェフ・ベゾス最高経営責任者（CEO）が所有する航空宇宙企業ブルー・オリジン（Blue Origin、ワシントン州）は17日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA、コロラド州）が運営するロケット「アトラス５」用の新エンジン開発でULAと提携することを発表した。

　ニューヨーク・タイムズによると、ULAはボーイングとロッキード・マーティンの合弁事業で、過去10年間に米国が打ち上げた軍事偵察衛星のほとんどを手掛けている。アトラス５にはこれまで、ロシア製のRD-180エンジンが使われているが、最近はクリミア（ウクライナ領の自治共和国）をめぐるロシアとの緊張関係が高まり、ロシアは米国の経済制裁を受けて今年５月にRD-180の出荷を中止する可能性をほのめかしたため、代わりのエンジンを準備する必要が生まれた。

　米航空宇宙局（NASA）は、終了したスペース・シャトル計画に代わって国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を輸送する有人宇宙船の開発をボーイングとスペースＸに委託したばかりで、ボーイングはこの有人宇宙船の打ち上げにもアトラス５を使用する計画。

　電気自動車（EV）メーカー、テスラ・モーターズのイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）が所有するスペースＸは、既存のロケット「ファルコン９」を使う予定。初飛行は早ければ17年初頭にも行われる可能性がある。

　ULAは、冷戦後ロシアとの技術協力を促進する動きの一環として1990年代からアトラス５にRD-180を使ってきたが、ブルー・オリジンの協力で国産の新型エンジンを搭載できれば、今後NASAや米軍の事業にロシア製エンジンを使うという政治的に微妙な状況を避けることができる。

　RD-180は信頼性が高い上、米国で入手できるどんなエンジンよりも安く、ULAは現在２年分の打ち上げに十分な在庫を持っている。ブルー・オリジンとULAは４年以内に新しいエンジンを開発し、2016年には本格的な試験を実施、19年には初飛行を行う計画だ。

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