泥茶色に濁ったコロラド・リバー
Photo © Mirei Sato
朝7時半、ロッジを出て、スクールバスのような車に乗り込んだ。ガタガタと、未舗装の道を1時間ほど揺られたか。ボート乗り場に着いた。泥茶色に濁ったコロラド・リバーが、目の前を流れていた。
「この間降った大雨のせいでね、こんな色になっちゃったんですよ」。私たちが乗るゴムボートの運転手、クリントが話しかけてきた。
私たちは、ブラジル、イギリス、カナダ、ドイツ、フランス、中国、メキシコから集まったライターの一行だ。1日かけて、コロラド・リバーの急流をくだる。
ライフジャケットを手渡され、荷物はすべて防水バッグの中に入れるよう指示された。
みんなアドベンチャー系だから、「写真が命なのにねぇ…」と残念がる。「防水カメラだしちょっとぐらい濡れても平気だけど」と言い張る人もいたが、「いや、やめておいた方がいいでしょう」と真顔で言われ、しぶしぶ従った。
この一帯は、グランドキャニオン・ウェストと呼ばれる。グランドキャニオンは、アリゾナの北部277マイルに及ぶ大峡谷で、誰もが知っている「グランドキャニオン国立公園」はその一部に過ぎない。3分の1以上は、先住民フアラパイ（Hualapai）の居留地にある。
私たちが訪れたのは10月上旬で、連邦議会で共和党と民主党が茶番劇を繰り広げ、暫定予算が成立しなかったために国立公園がすべて閉鎖される、という異常事態のさなかだった。グランドキャニオン・ウェストは先住民が所有・統治する土地だから、影響を受けない。私たちはラッキーだった。
前夜泊まったロッジには、ノースリムやサウスリムを締め出された人たちから、「部屋空いてますか」という電話がかかってきていた。「小さな公園の端と端ぐらいに思っているんでしょうけど、グランドキャニオンってそんなに小さい場所じゃないのよね。ウェストリムまで来るのに車で5時間はかかりますから」。スタッフは困り顔で対応していた。
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