ケベック州に面したセントローレンス湾に浮かぶアンティコスティ島では、地球の歴史の中で1千万年にわたる海洋生物の化石がもっとも良好な状態で保存されている。

今から4億4700万年～4億3700万年前、オルドビス紀末期に動物の大量絶滅が起こった。これは地球上で最初に起こった大量絶滅で、その原因を詳細に研究することは地球の歴史における重要な転換点の解明にも繋がるとして、世界中の地質学者の注目の的となっている。アンティコスティ島は、この時期の海洋環境における堆積作用によって形成された島で、多くの化石を含む石灰岩やドロマイトの層が重なり合って成り立っている。島全体の14%のエリアで大量絶滅期の地層が発見されたアンティコスティは、今や世界レベルで研究の対象となっているのだ。特筆すべきは、大量絶滅期の地層の厚さ、保存されている化石の豊富さ、多様性、化石の完全性、すべてにおいて地球上でもっとも際立っていること。数千におよぶ地層の表面には、古代の熱帯海の海底に生息していた貝類や軟体動物の化石が良好な保存状態で見ることができ、地球の化学的組成や当時の気候、海洋の状態などを分析・研究できる自然の実験室となっている。

アンティコスティ島の自然美は、研究者だけでなく一般訪問者をも魅了している。島にはシカをはじめとする多くの野生動物が生息しており、豊かな生態系を有していることも注目されている特徴の一つだ。

このように、古代海洋生態系の変遷や生物の進化、大量絶滅の原因と影響を研究するための世界的に稀な地質学的価値と、島独自に発展した自然環境と生態系の価値が高く評価され、2023年に世界自然遺産としてユネスコに登録された。

地球生成の原点を知る

アンティコスティ島には、ケベックのセプティルという町から飛行機でアクセスする。島にはポート・メニエと呼ばれる主要な拠点となっている村がある。

アンティコスティ島に来たらぜひ体験して欲しいのが化石を見られるツアー。地質学者や自然ガイドが同行して島の特徴やこの地で見つかった化石について詳しく説明してくれるツアーだ。実際に地層から三葉虫や腕足類の化石を見つけられるアクティビティは観光客に人気が高い。そのほか、クジラやアザラシといった海の生き物を観察できるボートツアーや、自然を観察しながらおすすめの撮影スポットをめぐるフォトグラフィツアーなど、さまざまなアクティビティが体験できる。

自然を楽しむのであれば、ヴァウリアル滝（Vauréal Falls）は外せない。落差76メートルの滝壺は圧巻だ。リヴィール・オ・ルイール（Rivière à l’Huile）の川岸を散策するのもおすすめ。また、サン・ジョージ洞窟をはじめ多くの洞窟も点在しているので、島内をじっくりと散策して自然美を体感して欲しい。