東にレイク・ミシガン、西にグリーンベイ。湖と湾に囲まれた半島に、赤くて甘酸っぱいタルトチェリーが実をつける。名物料理「フィッシュ・ボイル」の、燃えさかる炎。夕暮れの湖面に向かって小石投げに興じる子供たち……。夏の終わりの、ドアー・カウンティー（ウィスコンシン州）を訪れた。
ウィスコンシン州ドアー・カウンティーの名産、タルトチェリー
Photo © Mirei Sato
これがホントのアメリカンチェリー
揺さぶって6~7秒、数千個を収穫
ウィスコンシン州北東部、ドアー・カウンティー(Door County)。シークエスト果樹園(Seaquist Orchard)の朝は、早い。
真っ赤なチェリーをいっぱいにつけた果樹園の木立の間を、トラクターが進んでくる。木に近づくと、トラクターの先端から厚手の布がバーッと開いて、木の幹を根元から取り囲んだ。逆さにして開いた傘のようなかっこうだ。
運転手がスイッチを入れる。ザサザサザサザサッ。激しく木が揺れる。何千個というチェリーの実が布の中に落ち、そのままトラクターに吸い込まれていった。
わずか6~7秒。1本終わると、次の木へ。収穫期だから、忙しい。広大な果樹園を、数台のトラクターがジグザグと進んでいく。
ウィスコンシンは、全米有数のチェリーの生産地だ。生産量では、ミシガン、ニューヨーク、ユタに次いで、4番目に多い。
そう聞いて、はじめは意外だった。え、ワシントン州じゃないの、と。でも、ここでいうチェリーは、日本人が知っている「アメリカンチェリー」とは種類が違うのだ。タルトチェリー(tart cherry)といって、じゃっかん小粒。
日本では、サクランボもアメリカンチェリーも、そのまま果物として食べるのが常識だ。けれどアメリカでは、チェリーは、生で食べるよりも、ジャムやジュース、ドライフルーツ、パイのフィリングとして消費するほうが、圧倒的に多い。それに大活躍するのがタルトチェリーだ。
ウィスコンシン産チェリーの9割が、ドアー・カウンティーで生産・収穫されている。総栽培面積が2500エーカー以上。年間800~1200万パウンドを生産する。
シークエスト果樹園は、そのなかで、一番大きな果樹園だ。家族経営で、4世代続いている。
現オーナーのデール・シークエストさんが、トラクターから摘みたてのチェリーを拾い上げて、どうぞ、と勧めてくれた。試食する。名前は「タルト」だけれど、十分に甘い。
Photo © Mirei Sato
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