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シリーズアメリカ再発見㉗イリノイ横断ルート66

シリーズアメリカ再発見㉗
イリノイ横断ルート66

文＆写真／佐藤美玲（Text and photos by Mirei Sato）

ポンティアックのメモラビリアを展示する博物館
Photo © Mirei Sato

Pontiac
ポンティアック

　ジョリエットからさらに南西にくだると、ポンティアックに着く。イリノイのルート66のすべてを集めた博物館があり、街のあちこちにルート66をイメージした壁画やオブジェが飾られている。

　人口は1万人だが、ハーレーに乗ったツーリング軍団や観光客が常にこの街を訪れる。「ルート66で食べています」と言わんばかりの場所だ。

　博物館の前には、改造したスクールバスが停まっている。ルート66に魅せられてしまったボブ・ウォルドマイヤーさんという変わり者が、40年にわたってこのバスの中に住んでいた。ベッドにキッチン、シャワーもある。今も時速40マイルは出るらしい。

　博物館の階上へ行こうとして、違う部屋に迷い込んでしまった。星条旗や軍服が並ぶ、愛国心に満ちた部屋。第2次大戦の遺品も見える。アメリカの軍功を讃える博物館だった。さっさと退散したほうがよさそうだと思ったところで、3人の退役軍人らしき人たちに囲まれ、「日本人ですか」と聞かれた。「だったら見せたいものがある」

　戦争の遺恨かと思いきや、彼らが持ってきたのは、茶色く古びた小さな手帳だった。写真がいっぱいはってあって、日本語で「母」「姉」「軍隊の同僚」などと書き込まれている。恋人なのか、名前のない女性の写真も何枚かあった。日本兵が、戦地で大切に身につけていたのだろう。「アメリカ兵が見つけて持ち帰った。持ち主に返したいが、だれも日本語が読めないし、日本に知り合いもいない」と言うのだった。

　ページをめくったが、肝心の持ち主の名前は見あたらない。カギになりそうな地名も書いていなかった。戦死したのかは分からないが、これを見て感激する遺族や子孫は日本のどこかにいるに違いない。

　「日本に持って行って探してくれませんか」と頼まれた。しばらく考えたけれど、私が持ち帰るよりは、ここに置いておいた方がいいのでは。誰かが私のようにふらりと立ち寄って、何かの縁で届くこともあるかもしれない。そう思って、そのままにした。

　ポンティアックといえば、GM（ゼネラル・モーターズ）の代表的なブランドだ。自動車工場があるのはミシガン州ポンティアックだが（＊2010年に閉鎖）、ここにはポンティアックの車や部品、関連メモラビリアを集めた博物館がある。

　50年代以降、高度経済成長を謳歌するアメリカで、車は「移動手段」以上のものになった。スポーティーでハイパフォーマンス、かつ手が届く値段のポンティアックは、若者の間で大流行。特にGTOに人気が集まった。