豊かな自然に包まれたイエローストーン国立公園には、グリズリーやオオカミといった珍しい動物も

あちこちで湧き出る温泉に表情豊かな山野、豊富な水……。植物も動物も鳥類も、そして昆虫類にとっても、あらゆる生き物の楽園であるイエローストーン国立公園は、1872年に世界で初めて制定された国立公園だ。アメリカ最大級の火山地帯に位置するこの公園は、無数の間欠泉や温泉などの熱水現象、渓谷や滝といった起伏に富んだ荘厳な景観美、アメリカ開拓期以前の動植物層を残す手つかずの自然など、類まれな魅力を有している。原始の地球の姿、そして地形や生態系の進化の過程を示す顕著な見本として、1978年には遺産第１号の一つとして、世界自然遺産にも登録された。

3州にまたがる公園の広さはおよそ222万エーカーで、アメリカ国内では最大規模。その敷地の大半はワイオミング州に位置している。公園の80%は森林、15%は草原、5%は水に覆われており、大小約290もの滝があるのも特徴だ。

オールドフェイスフルの噴出予想時刻はビジターセンターで確認できる

公園最大の見どころは、熱水現象。ここには500以上の間欠泉があり、その数はなんと世界の半数以上を占めているのだそう。必見なのが、オールドフェイスフル間欠泉で見られる熱水の噴出だ。1分半〜5分間続く噴出は、天を裂くような勢いで106〜184フィートもの高さまで熱水が吹き上がる。1〜2時間おきに見られるその光景は圧巻。

また、園内最大の熱水泉グランド・プリズマティック・スプリングも見逃せない。直径370フィート、深さ121フィート以上ある熱水泉は、濃い碧を中心にエメラルド、黄、オレンジと、外側に向かって鮮やかな美しいレインボーカラーが広がる。このほかにも、白い石灰段丘のようになった温泉が見られるマンモス・ホットスプリングスや、コポコポと泥が吹き上がるマッド・ボルケーノなど、見どころは数知れず。園内の熱水泉はそれぞれ特徴が異なるので、どこへ行っても新鮮な気持ちで楽しめるだろう。

吸い込まれそうなほど碧く澄んだ熱水泉、サファイア・プール

イエローストーンのもう一つの魅力は野生動物だ。ここには67種の哺乳類と285種の鳥類をはじめ、多数の魚類や両生類、爬虫類が生息している。そこかしこで草を食むバイソンはもちろん、エルクやムース、ブラックベア、コヨーテなど、さまざまな動物が暮らすこの公園は、まさに生き物の王国。

野生動物を見るならレイマー・バレーがおすすめ。ありのままの生活を送る彼らの姿には、日常を忘れてしまうだろう。イエローストーンでは野生動物たちとの距離が厳密に定められており、必要以上に近づくことは許されない。彼らの姿をしっかりと観察したいなら、望遠鏡を持参しよう。人だかりができている所には近くに生物がいる証拠なので、注意深く周囲を観察してみて。

イエローストーンではハイキングやキャンプのほか、サイクリングやボート、釣り、乗馬、冬にはスキーやスノーモービルなども楽しめる。園内を知り尽くしたレンジャーが案内してくれるプログラムもあるので、参加してみてはいかが。