ハリウッド観光の中心地、スターの手形や星が並ぶ「ウォーク・オブ・フェーム」から北へ。ビーチウッド・ドライブをハリウッドサインを前方に見上げながら車で10分も走ると、住宅街が終わって、道は行き止まりになる。
　「サンセット・ランチへようこそ」。ハリウッドサインのほぼ真下、山の中腹のポケットに隠れるように存在する乗馬センターだ。

　ハリウッドサインは、ロサンゼルスの北にそびえる山、マウント・リーのてっぺんにある。標高1680フィート。広大な市営公園「グリフィス・パーク」の一角だ。
　公園の中に乗馬用のトレイルは複数あるけれど、ハリウッドサインの南側(ふもと)というロケーションは、このサンセット・ランチだけ。「サインを見ながら馬にも乗れちゃう」という素晴らしいアイデアなのだが、観光スポットとしては意外に知られていない。

　かくいう私も、グリフィス・パークは何度も訪れているのに、行くのはいつも天文台や野外劇場がある東側ばかり。サンセット・ランチのある西側からパークに入るのは初めてだ。

　60頭以上の馬たちと、カウボーイハットをかぶった元気なガイドさんが迎えてくれた。ここでの乗り方は、手綱をゆるめに持って片手で操るウェスタン・スタイル。練習でコツをつかんで、さっそく出発する。

　ランチを出るなり、急な山道。10分もしないうちに、あー見えた!　赤と白の電波塔、その横に、HOLLYWOOD。片手で手綱、片手でカメラのシャッターを切る。
　馬が進むトレイルはパークの東へ向かっていくので、しばらくするとサインは山の背後に隠れて見えなくなる。でもスリルが増すのはここからだ。馬も、散歩中の犬も、ジョギングする人も、皆同じトレイルを使う。邪魔にならないよう、馬はかなり端に寄って歩くのだが、肩越しに見下ろすとかなり急な崖。カーブもあるし、足を滑らせたら一直線なのは間違いない。
　「心配しないで~。馬だって、あなた以上に落ちたら怖いと思っているから、注意深くしてますよ」。下ばかり見ていたら、ガイドさんに笑って言われてしまった。

　馬上に揺られて見る景色は格別だ。公園の南東に突き出た天文台、ダウンタウンのスカイライン、太平洋まで。ハリウッドの人混みから10分走っただけで、別世界。何年もロサンゼルスにいながら、こんなワイルドな開放感を今日まで知らずにいたのは、もったいなかった。