プリペイド携帯の利用者が増加〜イメージも改善

　携帯電話の契約方式を、長期プランからプリペイドに切り替える人が増えている。

　ロサンゼルス・タイムズによると、国内のプリペイド携帯契約件数は2012年7月に1億件を超え、前年同月比で12%の伸びを記録した。これに対し長期プランは横ばいで、今では米携帯電話オーナーの3人に1人がプリペイド方式を選択している。

　プリペイド携帯の最大の長所は料金の安さで、長期プランの半分以下という例もある。プリペイドには早期解約に伴う多額の手数料などもなく、最近は無制限のインターネット、テキスト、ローミングを提供する高級サービスも登場している。

　かつてプリペイド契約は所得やクレジットの低い人々に利用者が多かったが、今は安っぽい印象が薄れ、長期契約せずに安くて良いサービスを受けたい消費者にとって主要な選択肢となっている。プリペイド人気はAT&T、ベライゾン・ワイヤレス、スプリント・ネクステル、TモービルUSAという4大携帯電話サービス会社にも影響を及ぼし、各社ともプリペイドの内容に高速データ通信などのオプションを加えている。

　バージン・モバイルなどの小規模業者もスマートフォン用に月35ドルからのプリペイド・プランを提供しているが、市場最大手はメキシコのアメリカ・モバイルの子会社トラクフォン・ワイヤレスで、利用者は2100万人を超える。

　プリペイド・サービスの伸びを受け、業界では国際合併も相次いでいる。トラクフォンはカリフォルニア州のシンプル・モバイルを、ドイツ・テレコム傘下TモービルはメトロPCSとの合併を進めているほか、日本のソフトバンクはスプリント・ネクステル株の70%を購入することで同社と合意している。

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