映画「イージー・ライダー」のクライマックスシーンが撮影された墓
Photo © Mirei Sato

　全長2230マイル。ミネソタ州から流れ出たミシシッピ川は、ニューオーリンズでメキシコ湾に流れ込む。河口で大きくターンして、その形が三日月のように見えることから、「クレセント・シティー」の愛称がついた。
　街の大部分は、海抜から数フィートも低い。ここでは、死はいつも、背中合わせでそこにいる。
　フレンチ・クオーターのすぐ外にあるセントルイス墓地。18世紀後半、黄熱の流行で大量に死んだ人を葬る場所としてできた。当時は、蚊が原因だとはわからなかったそうで、夏になると何千人もが死んだ。
　水に囲まれて土地が少ないから、墓地もゆったりとはつくれない。小さな墓に何百人もいれられた。墓石のなかには、下半分が地中で水に沈んでいるものも。大雨が降ると棺桶が浮き上がってくることさえあるという。
　墓地を案内してくれたガイドのデイビッドさんは、ミシシッピ川とレイク・ポンチャートレインにはさまれたレイクビュー地区で育った。「子供の頃、遊んでいて何かが割れる音がして驚くと棺桶だった、なんてことがよくありましたよ」
　地中ではなく「地上」に埋葬したスタイルの墓もある。ニューオーリンズの夏、特に6〜8月は気温が上がり、墓の中は華氏400度になる。天然オーブンで「火葬」したらしい。
　古い墓石には、故人の名前や功績がたいていフランス語で彫ってある。地名からも明らかなように、ニューオーリンズは17世紀、フランスの植民地として開拓された。墓碑に記された出生地をよく見ると、フランスだったりジャマイカだったり。墓はニューオーリンズの移民史も映し出す。
　伝統的に、亡骸はジャズで葬送する。遺族にブラスバンドが寄り添い、棺をかついで墓地へはいるときは、スローなスピリチュアルを演奏する。墓地を出るときは、アップテンポのマーチに。再び生をいつくしみ、謳歌する。
　セントルイス墓地には、政治家や地元の名士、歴史に名を残した市民が眠る。一番目立つのは、ブードゥーの司祭、マリー・ラボーの墓だ。供え物の数が、ハンパではない。アメリカでもっとも訪問者が多い墓がここなのだという。2番目はエルビス・プレスリー、3番目がジョン・F・ケネディ大統領。
　ミュージシャンの墓は意外と少ない。「ニューオーリンズ生まれのミュージシャンは、ほかの土地で死ぬことが多い。ここにはほとんど埋葬されていませんよ」とデイビッドさんは言っていた。
 

ジャクソン・スクエアにあるセントルイス大聖堂の中

Photo © Mirei Sato

セントルイス大聖堂の裏庭にあるキリスト像。そのポーズがフットボールの審判に似ていることから「タッチダウン・ジーザス」と呼ばれる

Photo © Mirei Sato

セントルイス第一墓地

Photo © Mirei Sato

セントルイス第一墓地の中

Photo © Mirei Sato

アメリカの歴史に名を残したホーマー・プレッシーの墓

Photo © Mirei Sato

ブードゥーの司祭、マリー・ラボーの墓。彼女の墓に参る訪問者の数はエルビスよりもケネディよりも多いという

Photo © Mirei Sato

セントルイス第三墓地

Photo © Mirei Sato