「Could」と言えば、「Would」に並び、多くの日本人がその用法に悩まされているのではないでしょうか？そこで今回は、日常会話において最もベーシックとも言えるcouldの用法をご紹介しようと思います。（Wouldの用法については、「Would」の活用法（総まとめ）をご覧ください。）

1）何かをするための能力が過去にあった
基本的にCouldはCanの過去形として使われ、「（昔は）〜をこなす能力を持っていた」や「（以前は）〜が可能であった」などの意味として使います。例えば、「20代の頃は、マラソンを4時間以内には走れた。」は「In my twenties, I could run a sub 4 hour marathon.」と言うことができます。また、「I couldn’t go to karaoke because I was busy with work.（昨日は仕事が忙しくてみんなとカラオケに行けなかった）」のように、「（過去に）〜することができなかった」と言いたい場合に否定形（couldn’t）にして用いるのも一般的です。

2）丁寧に許可を求める・依頼する
相手に何か許可を求める時、または依頼をする時に、canの代わりにcouldを用いることで、Canよりも丁寧な響きになります。そのことから、フォーマルな場ではcanよりもcouldを用いられる傾向があります。例えば、会社の上司に「明日休暇を取ってもいいですか？」と許可を求める時は、「Could I take the day off tomorrow?」、レストランの店員に「すみません、トイレはどこですか？」お聞く場合は、「Excuse me. Could you tell me where the restroom is?」のように言います。

3）可能性を示す
Couldは、ある可能性を示す時にも使われます。mightやmaybeと同じ役割を果たし、過去の可能性でなく、現在または未来の可能性を示します。例えば、テーブルの上に誰かの携帯が置いてあって、それを見つけた友達が「この携帯誰のだろう？」と聞いてきたら、「That could be Tommy’s.（それトミーのかも）」と言うことができます。また、仕事で転勤になる可能性があることを同僚に伝える際に、「I could end up in New York next year.（来年はニューヨークに移動になるかも。）」のように表現することもできます。
その他、「We could go watch a movie tonight.（今夜映画を見に行ってもいいかもね。）」のように、何かを控え目に提案する役割として使われることもあります。

4）Could have + 過去分詞
最後は「Could have + 過去分詞」の形式。この形式を使う場合、基本的に３つの用法があります。まず1つ目は、（過去に）何かをやろうと思えばできたけどやらなかった、または条件が揃っていなくてできなかったと表現をする場合で、基本的に「I could have ~ but ~」のように表現します。例えば、「大学生の時に海外留学しようと思えば出来たんだけど、しなかった」と言いたい場合、「I could have studied abroad in college but I didn’t.」 となります。基本的に、最後の「but I didn’t」は言わなくても、伝えたいニュアンスは伝わります。

もし、Butを加えるのであれば、「I could have studied abroad in college but I was too busy with school.（大学生の時に留学出来たんだけど、学校の勉強であまりにも忙しくて）」のように、しなかった理由、出来なかった理由を続けて述べるのが一般的です。
また、butをifに変えて「I could have ~ if ~」とすることで、「もし〜であれば〜ができた」というニュアンスになります。例えば、「ちゃんと勉強してたらテストに合格出来たんだけど」と言いたい場合は「I could have passed the test if I had studied for it.」と言います。

✔︎日常会話では「could have」を「could’ve」と短縮することが一般的で、これをナチュラルな感じでさらっと言うと「coulda」や「coulda」のように「ve」の音が消えて、「あー」の音になります。

2つ目は、何かが起こる可能性はあったけど、実際には起きなかったことを表す時に使われ、日本語の「〜だったかもしれない」を表します。例えば、携帯を見ながら歩いている友達が、信号を無視して車に引かれそうになったとしましょう。そんな時は、「Watch out! You have to be more careful You could’ve died. （危ない！気をつけないと。死んでいたかもしれないよ。）と言うことができます。

最後は、日本語の「〜かも」のように、（過去のことを）推測をするニュアンスとして用いるパターンです。例えば、バーベキューに参加するはずの友達のヒロが、まだ来てない状況で、誰かが「Where’s Hiro?」とあなたに聞いてきたら、下記の例文のように返答することができます。